El punto de partida de Hipólito Taine, filósofo del realismo, es la constatación de que todos los productos del espíritu humano -y, por lo tanto, también de las obras de arte- encuentran su explicación, lo mismo que las formas naturales, solamente en el ambiente que los producen. Una pintura, una escultura, un poema no se presentan nuca aislados, entran en el conjunto de la obra de su autor, de la escuela a que éste pertenece y, en último término, dependen del estado general del espíritu y de las costumbres, del "clima moral" de la época y de la sociedad en que el artista ha vivido.